En français, l’adjectif “petit” est très loin de se limiter à la taille et aux dimensions physiques : on parle d’un “petit vin” pour un vin peu connu, d’un “esprit petit” pour une personne mesquine… Sans oublier sa dimension affective puisque, c’est bien connu, tout ce qui est petit est mignon et attendrissant. Oh, le petit chat ! Que dirais-tu de bons petits plats ? Le japonais 小さい (chiisai) partage plusieurs de ces caractéristiques avec bien entendu quelques nuances. C’est ce que nous allons voir tout de suite !
Origine de l’adjectif chiisai et idée principale véhiculée
L’adjectif actuel ちいさい (chiisai) vient directement du japonais ancien ちひさし (chihisashi) dont le premier usage attesté remonte au début du Xe siècle. À l’époque, on trouve principalement deux significations :
- Qui est petit, mais dans le sens “qui occupe peu d’espace“. Il peut donc s’agir de la taille, du volume ou de la surface. Pas de réelle différence avec le français ici, mais je ne résiste par contre pas à l’envie de vous donner une phrase d’exemple mentionnée dans le Nihon Kokugo Daijiten qui date de la fin du Xe siècle :
なにもなにも、ちひさきものはみなうつくし
Nani mo nani mo, chihisaki mono ha mina utsukushi
Traduction : “Tout ce qui est petit est adorable“. Comme quoi, ce constat relevait déjà de l’évidence en ces temps anciens ! (ಥ_ಥ)
Petite précision au passage : en japonais classique, les adjectifs en –shi prennent la forme –ki quand ils sont placés devant un nom (forme attributive). Donc chihisashi devient chihisaki.
Ah oui, la seconde signification, j’y viens :
- Qui est jeune, puéril. Là encore, on a la même chose en français avec la formule “quand j’étais petit”.
Un mot sur le kanji 小 : il s’agit d’un pictogramme (象形文字 shôkei moji) censé représenter des petits points/éléments. Comme je n’ai pas trouvé d’autres informations à son sujet, on passe directement à la suite !
Les autres sens concrets moins évidents de 小さい
Fun fact pour commencer : si vous apprenez les kanji, vous avez certainement remarqué la ressemblance entre 小 et 少. Eh bien, sachez que dans leur forme ancienne, leur distinction était encore moins évidente puisqu’on passe de trois traits à quatre traits. Et comme 少 que l’on retrouve dans le mot 少ない (sukunai “peu (nombreux)”) exprime une idée assez proche, il est possible que cela ait conduit à une convergence de leurs sens.
Car dès le XIIIe siècle, on trouve des exemples où 小さい fait référence à une faible quantité. Enfin, pour être plus précis, c’est surtout utilisé aujourd’hui pour des éléments indénombrables : le volume sonore, l’impact d’un évènement, les dégâts d’une tempête… En français, on a alors tendance à le traduire par “faible“.
- テレビの音が小さい (terebi no oto ga chiisai) : “le son de la télévision est (trop) faible“.
- 声が小さい (koe ga chiisai) : “sa voix est faible“.
- 被害が小さかった (higai ga chiisakatta) : “les dégâts étaient limités“.
Autrement, on peut mettre en avant sa signification “de moindre importance” qui existe aussi en français avec “petit”.
- 小さいことで怒る。(chiisai koto de okoru.) “se fâcher pour un rien” (lit. “se fâcher pour une petite chose”)
Le sens plus abstrait et le cas 小さな (chiisa na)
Si j’ai utilisé l’article défini “le” dans le titre, c’est parce que je n’ai trouvé qu’un seul sens “vraiment” abstrait pour 小さい. Il est sans surprise connoté négativement et on le retrouve principalement dans deux expressions :
- 気が小さい (ki ga chiisai).
- 人物が小さい (jinbutsu ga chiisai).
La première est souvent traduite par “timide“, mais je ne trouve pas vraiment cette traduction satisfaisante puisqu’on a surtout l’idée de quelqu’un d’étroit d’esprit qui se fait du souci pour des choses insignifiantes. Quand on souhaite parler de quelqu’un qui se livre difficilement et qui est un peu gêné devant les autres, je trouve シャイ (shai) plus approprié.
La seconde expression traduit également un manque de largeur d’esprit, mais elle est plus proche du français “mesquin“. C’est donc un jugement sur la valeur morale et on va notamment l’utiliser pour le supérieur relou qui s’excite sur tout le monde pour des broutilles. Oui, ça existe aussi au Japon ! (◔_◔)
On termine avec 小さな (chiisa na) que je trouve intéressant. Même si la différence avec chiisai est assez subtile, c’est plutôt lui qu’on utilise pour ajouter une touche affective. ʕ·ᴥ·ʔ
- 小さな幸せ (chiisa na shiawase) : “un petit bonheur”.
Les dictionnaires indiquent aussi qu’il a une valeur plus subjective. Observez ces deux expressions :
- 小さい家 (chiisai ie)
- 小さな家 (chiisa na ie)
La première se traduit plus facilement selon moi par “une maison petite (description objective)” alors que la seconde fait référence à “une petite maison (coloration subjective/affective)”.
Source de l’illustration : Susanne Jutzeler (Pixabay)
